比特币正式发行于2009年。很多币圈新手容易混淆白皮书发布时间与网络正式启动时间，二者属于不同阶段，需要清晰区分。2008年10月31日，化名中本聪的创作者在密码学邮件列表发布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，完整阐述去中心化电子现金的构想，但此时仅仅停留在理论层面，没有实际流通的比特币，整个区块链网络也并未运行。白皮书的发布只能算作概念诞生，不能等同于比特币正式发行。
2009年1月3日，中本聪在芬兰赫尔辛基的服务器挖出比特币创世区块，也就是区块高度0号区块，标志比特币网络正式上线，比特币正式开始发行。挖出创世区块后，中本聪获得系统给予的50枚比特币区块奖励，这也是全网第一批产出的比特币。创世区块存在一个特殊细节，区块内附带一行来自泰晤士报当日头版标题，这条文字永久记录在区块链当中，既是区块生成的时间证明，也暗含比特币诞生的时代背景，对应2008年全球金融危机之后各国大规模救助银行的金融环境。创世区块当中这50枚比特币存在代码特性，时至今日始终无法转账花费，成为比特币历史上极具标志性的细节。
比特币采用工作量证明机制完成发行，不存在提前预挖、机构一次性配售的模式，所有比特币只能依靠挖矿产出，发行节奏被代码提前固定。初始每个区块奖励50枚比特币，每隔21万个区块完成一次区块奖励减半，大约对应4年周期。按照底层协议规则，比特币总量永久上限2100万枚，随着区块奖励持续减半，预计在2140年左右所有比特币挖矿产出完毕，之后网络依靠交易手续费维持运行。这种通缩模型，也是比特币和传统法币最核心的区别之一，同样是长期以来市场持续讨论的重点。
创世区块诞生之后，比特币生态缓慢起步。2009年1月12日，网络完成第一笔比特币转账，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账10枚比特币，验证点对点转账功能可以正常运行。2010年5月22日发生知名的比特币披萨交易，程序员使用10000枚比特币购买两份披萨，这也是比特币第一次形成公认的实物对价。早期参与挖矿的大多是密码学爱好者与技术极客，很长一段时间比特币没有标准化法币报价，距离规模化交易市场形成还有较长周期。
理清比特币发行年份，对于投资者理解比特币底层价值逻辑十分关键。不少自媒体会笼统宣称比特币诞生于2008年，本质上是混淆白皮书发布与网络启动两个关键节点。在行业通用标准里，衡量加密货币正式发行，以主网启动、首个区块产出作为判定依据。对比后续大量山寨币、空气币普遍提前募资预挖的发行方式，比特币2009年依靠挖矿自然发行的模式，也奠定了它在加密市场当中独特的历史地位，成为整个加密行业发展的起点。
