作为一种开放的公有链，以太坊允许世界上的任何人自由参与和使用其网络，无需得到任何中央机构的批准。其核心特征在于高度的去中心化，整个网络由全球范围内分布的大量节点共同维护和验证，没有任何单一实体能够控制整个系统。这种设计确保了网络的透明性与可审计性，所有交易都被永久且不可篡改地记录在公开的区块链账本上，供任何人随时查看和验证。建立在区块链技术之上的以太坊，本质上是一个分布式的计算平台，为构建更复杂的去中心化应用提供了基础。
以太坊最核心的创新和区别于早期区块链（如比特币）的关键在于其引入了智能合约功能。智能合约是存储在区块链上的计算机程序，它们能够在满足预先设定的条件时自动执行合同条款或特定操作，完全无需第三方干预。这一特性使得以太坊从一个简单的价值转移网络，转变为一个支持开发去中心化应用程序（dApp）的强大平台。这些应用程序透明、可信且不受任何单一实体控制，从而催生了去中心化金融（DeFi）、非同质化代币（NFT）等诸多创新领域。可以说，以太坊的出现标志着区块链从数字货币的1.0时代迈向了智能合约的2.0时代。
为了支撑智能合约和dApp的运行，以太坊设计了以太坊虚拟机（EVM）。EVM是一个运行在以太坊网络上的全球性虚拟机，它以图灵完备的编程语言（如Solidity）为基础，允许开发者编写复杂的智能合约代码。所有网络中的节点都执行相同的EVM指令，确保了整个系统状态的一致性。以太坊网络引入了原生加密货币以太币（ETH），它不仅是网络的价值载体，更关键的作用是支付交易和合约执行所需的燃料费（Gas），用以丈量和约束计算资源成本，防止网络被恶意无限占用，保障了网络的安全与可持续运行。
以太坊的网络共识机制已经从最初的工作量证明（PoW）转向了权益证明（PoS）。这一转变通过经济激励和惩罚机制来保障网络安全，同时显著降低了网络的能源消耗，使其更加环保和高效。以太坊采用了分层架构以应对可扩展性挑战，其Layer1（主网）负责处理核心交易和保障安全，而各种Layer2扩展解决方案（如Rollup）则承载了大量交易处理任务，有效提高了交易速度并降低了用户成本，共同构成了一个更为健壮的生态系统。
