比特币基本概念真正以完整方案被提出，是2008年10月31日。化名中本聪的作者在密码学邮件列表发布bitcoina peer-to-peer electronic cash system，首次系统说明一种不依赖银行或政府清算机构的点对点电子现金系统。这个日期通常被视为比特币思想公开成型的时间；到了2009年1月，比特币软件0.1版本发布，概念才进一步进入可运行的网络阶段。
数字货币的思想并不是2008年突然出现。1998年，密码学研究者戴伟提出b-money构想，设想由一组匿名或化名参与者记录交易、分配货币，并在没有外部机构介入的情况下执行合约。这个方案没有形成像比特币那样持续运行的开放网络，却为后来关于去中心化货币、密码学身份和分布式记账的讨论提供了重要思路。比特币白皮书也将b-money列入参考脉络，但比特币并非简单改名后的b-money，而是对多个密码学与分布式系统方案的重新组合。
中本聪方案的关键，不只是发行一种网络代币，而是解决了数字现金长期存在的双花问题。传统电子支付需要银行或第三方确认一笔钱是否已经被使用；比特币则让交易广播至点对点网络，由节点验证数字签名、检查资金来源，并将交易打包进区块。工作量证明把区块连接成一条持续增长的哈希链，想要篡改历史记录，就必须重新完成后续区块的大量计算。最长工作量证明链被视为网络对交易顺序的共同判断，这套机制后来成为区块链系统的经典基础。
时间线上容易混淆的地方有三处：1998年是去中心化数字货币的早期思想节点，2008年10月31日是比特币完整设计公开的节点，2009年1月8日则是比特币0.1软件发布的节点。首个版本采用开源C++代码，运行时会自动连接其他节点，并通过点对点网络防止重复支付。也就是说，白皮书代表方案被提出，软件上线代表方案开始运行，两者并不是同一天发生的事情。
回答这个问题时，最准确的表述是：加密货币和去中心化电子现金的思想在20世纪90年代已有积累，而比特币作为一套包含区块链、工作量证明、挖矿激励和无中心清算机制的完整协议，正式提出于2008年10月31日。它的历史意义并不只在于创造了比特币这一资产，更在于把无需信任中心也能记录价值转移的设想，变成了可以被节点共同维护的开放网络。
