虚拟币交割合约最早在2013年正式上线交易平台，而如今市场主流的永续合约诞生于2016年，2017年底受监管的机构级比特币期货正式推出，三类合约诞生时间不同，也是很多交易者容易混淆的关键点。早期市场仅有现货交易，投资者只能低价买入、高价卖出，无法在下跌行情中盈利，市场对于双向杠杆交易工具的需求持续上升，催生了虚拟币合约产品。2013年香港交易平台上线标准化比特币交割合约，开启币圈衍生品时代，不过早期平台流动性较差、风控体系简陋，受众仅限少量资深交易者，并未大范围普及。
早期交割合约延续传统期货规则，设有固定到期时间，到期之后需要平仓或者移仓，频繁移仓会增加交易成本，制约中长期趋势交易者。2016年，BitMEX上线全球第一款比特币永续合约，也就是交易者日常接触最多的合约类型，依靠资金费率机制锚定现货价格，取消到期交割限制，交易者可以长期持有仓位，搭配高杠杆机制迅速引爆市场。这款产品是币圈独有的金融创新，后续各大交易平台陆续复刻永续合约机制，逐步取代传统交割合约，成为合约板块的核心交易品种。
很多投资者会把境外正规金融市场的比特币期货和交易所虚拟币合约混为一谈，两者上线时间、交易规则、监管属性完全不同。2017年12月，美国CBOE、CME先后推出合规比特币期货，面向机构投资者开放，受到金融监管约束，杠杆偏低，和民间交易所面向散户的虚拟币合约不属于同一类产品。2018至2020年，国内及海外多家主流交易平台陆续上线合约板块，同时推出币本位、USDT本位两种合约模式，进一步降低普通用户参与门槛，虚拟币合约交易规模开始持续超越现货市场。
理清合约发展时间线，能够帮助交易者看懂市场规则演变，规避实操误区。交割合约适合短线事件套利，需要留意交割日期带来的行情波动；永续合约适合趋势交易，但要持续关注资金费率带来的持仓成本。同时需要明确，不管哪一类虚拟币合约，都自带杠杆，波动风险远高于现货，早期合约平台频发的插针、分摊风险，也持续提醒交易者做好仓位管理。随着市场发展，衍生品赛道还出现期权、季度合约等产品，但底层框架依旧建立在2013年交割合约与2016年永续合约的基础之上。
